Hormigas

HORMIGAS

Las hormigas son una familia de insectos eusociales que, como las avispas y las abejas, pertenecen al orden de los himenópteros. Son uno de los grupos zoológicos de mayor éxito, con unas catorce mil especies descritas, aunque se estima que pueden ser más de veintidós mil. Se identifican fácilmente por sus antenas en ángulo y su estructura en tres secciones con una estrecha cintura.

Forman colonias u hormigueros de un tamaño que se extiende desde unas docenas de individuos predadores que viven en pequeñas cavidades naturales, a colonias muy organizadas que pueden ocupar grandes territorios compuestas por millones de individuos. Los nidos estructurados pueden estar situados bajo tierra, en montículos a nivel del suelo o en árboles. Estas grandes colonias consisten sobre todo en hembras estériles sin alas que forman castas de «obreras», «soldados» y otros grupos especializados. Las colonias de hormigas también cuentan con algunos machos fértiles y una o varias hembras fértiles llamadas «reinas». Estas colonias son descritas como superorganismos, dado que las hormigas parecen actuar como una entidad única, trabajando colectivamente en apoyo de la colonia.

Las hormigas, insectos sociales entusiastas, suelen vivir en comunidades de nidos estructurados que pueden estar situados bajo tierra, en montículos a nivel del suelo o en árboles. Las hormigas carpinteras, que incluyen más de mil especies del género Camponotus, anidan en la madera y pueden ser destructivas para los edificios (muy parecidas a las termitas, que causan daños mucho más graves). Algunas especies, como las hormigas arrieras, desafían la norma y no tienen hogares permanentes.

Una sola colonia de hormigas puede contener cientos de miles de individuos. Las comunidades están encabezadas por una o varias reinas; algunas especies poligínicas pueden tener desde dos hasta miles de reinas. Las reinas ponen miles de huevos para asegurar la supervivencia de la colonia. En algunas especies, los machos (llamados zánganos) sólo desempeñan una función: aparearse con la reina. Suelen morir poco después. Las obreras, los miembros más visibles de la colonia, son hembras que nunca se reproducen, sino que buscan comida, cuidan de las crías de la reina, trabajan en el nido y protegen a la comunidad. Algunas obreras pueden cargar 50 veces su propio peso corporal.

Las colonias de hormigas están tan estrechamente unidas y son tan eficientes que pueden transmitir conocimientos útiles entre generaciones, lo que, según algunos expertos, constituye una "memoria" de la colonia. Este tipo de conocimiento comunal es esencial para la defensa, por lo que las hormigas pueden diferenciar fácilmente las fuerzas amigas de las hostiles.

Las hormigas se comunican y cooperan segregando feromonas, o sustancias químicas aromáticas, que pueden alertar a las demás del peligro o conducirlas a una fuente de alimento prometedora.

Suelen comer néctar, semillas, hongos o insectos. Sin embargo, algunas especies tienen dietas más inusuales. Las hormigas arrieras, con sus grandes mandíbulas y dolorosos aguijones, pueden alimentarse de reptiles, aves o incluso pequeños mamíferos.